植物大战僵尸的辉煌宝开的十年

你肯定玩过宝开（PopCap）的游戏，你认识的每个人（包括父母一辈）都很可能玩过至少一款宝开游戏。在过去的10年里，宝开就是休闲游戏市场的霸主，但你知道吗？宝开还有个曾用名“SexyActionCool”。
《幻幻球》《宝石迷阵》《书虫大冒险》和《植物大战僵尸》都是宝开的代表作，许多玩家曾在电脑、主机、社交网站、掌上电脑、移动设备，甚至在《魔兽世界》里玩宝开的休闲游戏。2009年前后，宝开游戏几乎无处不在。
你大概很想知道，从拨号下载到智能手机，从休闲游戏门户到Valve“橙盒”，宝开究竟如何占据游戏世界的各个角落？这家最初只有3名成员的独立工作室，又是怎样被以65亿美元的高价卖给了EA？
■开发《宝石迷阵》
故事始于一款叫《ARC》的游戏。1995年，两名大学生布莱恩·菲特（BrianFiete）和约翰·维奇（JohnVechey）迷上早期的多人游戏，鼓捣出了这款采用夺旗概念的2D游戏。维奇认为，《ARC》是最早问世的可下载多人游戏之一。
在当时，由于让玩家互联非常麻烦，他俩联系了TotalEntertainmentNetwork（TEN），一家专注于为流行游戏添加多人模式的公司，并在那里认识了前游戏记者、TEN创始团队成员之一贾森·卡帕卡（JasonKapalka）。卡帕卡回忆说：“他俩就像刚从印
设计师，所有人都可以为游戏提供反馈。宝开最初是从QA团队搜集反馈，后来在整个公司推行这种做法。“即便在公司成立初期，这也是他们的
游戏。试试吧。’”就这样，科尔曼参与了《书虫大冒险》的开发，还在《书虫大冒险2》开发期间升任项目主管。
由于《宝石迷阵》还在源源不断地创造收入，宝开可以精耕细作，投入远比其他公司更多的时间制作休闲小游戏。《幻幻球》（2007年）、《宝石迷阵》续作和《书虫大冒险》系列的开发周期都达到了几年。宝开公共关系副总裁加雷斯·舒托（GarthChouteau）告诉我，他在《幻幻球》发布前9个月玩过那款游戏，当时就说：“太棒了！为什么我们不立即推出呢？明天就发布吧！”不过，宝开选择继续完善游戏，添加了更多内容。
“我们没有必须在某个特定时候推出游戏的压力。”科尔曼解释道，“在宝开，几乎每款游戏都花了我们两三年。有人认为对小游戏来说，这样的开发周期太漫长了，但《宝石迷阵》为我们的其他项目提供了长期开发的支持。就算我们已经为某个项目投入了一年半时间，只要觉得它缺乏潜力，我们也可以把它砍掉。”
《幻幻球》的原型在公司发展过程中，宝开还做出了一些反常规的决定。例如，当宝开发现有人创作盗版《宝石迷阵》，并将其移植到《魔兽世界》里时，他们并没有把这件事交给律师处理，反而决定花钱让那名开发者把游戏做得更好。科尔曼回忆说：“他接受了我们的邀请，为我们工作了很多年。”
就这样，《宝石迷阵》以及后来的《幻幻球》都成了《魔兽世界》的内置小游戏。
《魔兽世界》中的一些玩家也很喜欢这两款休闲游戏
当然，宝开也曾卷入巨大争议，《祖玛》就经常被人指责抄袭了另一款游戏《旋转泡泡》（Puzzloop）的玩法。卡帕卡对此说道：“我不能否认，我们的确受到了《旋转泡泡》的启发。我们以为它已经死了，是在10年前的一个MAME档案里发现了它，也不知道如果我们借用其中的部分机制，有人还会想起它。”不过相比之下，宝开的游戏内容更频繁地被其他人使用，而他们几乎总是会伸出援手。
加雷斯·舒托举了个例子。虽然《宝石迷阵》已经被移植到几乎所有平台，但宝开并不打算推出GameBoy版本。一个名叫贝尼·金（BernieKing）的人决定自己动手，因为他的女友非常喜欢《宝石迷阵》。
“他把游戏弄进GameBoy，还在某个特别关卡里动了手脚，让一枚钻戒从屏幕顶部落下，通过这种方式向女友求婚。我们觉得这太酷了，于是为他俩的婚礼支付了一笔费用，花钱买了一块《宝石迷阵》蛋糕和‘宝石迷阵’主题的婚礼现场装饰品。”
还有一回，宝开听说有人生产“植物大战僵尸”主题的陶瓷花园装饰品，于是委托对方制作了900件产品，在一次宣传活动中分发给了媒体记者。
宝开找到了自己的舒适区：努力创作易于上手的游戏，然后通过休闲游戏平台，将它们卖给休闲游戏玩家。但随着时间推移，宝开发现那些游戏还吸引了一批“硬核”玩家。当Valve主动联系宝开时，他们意识到了这一点。
“此前，我们的大部分玩家都是母亲和祖母。”卡帕卡说，“我认为《幻幻球》是我们与硬核受众发生交集的首款游戏。”
对于Valve打来的那次电话，几位受访者的记忆略有出入。科尔曼回忆道：“Valve那边的人说，我们真的喜欢《幻幻球》，但也恨你们，因为在过去48小时里，你们拉低了我们的工作效率。没人干活了，大家都围成一圈互相挑战，看谁能在《幻幻球》中拿到最高分。”
舒托记得，Valve的人“乞求《幻幻球》的项目主管讲解怎样打通最后一关，因为只有这样，他们才能重新开始工作”。维奇则说：“他们告诉我，‘你们快要令《求生之路》跳票了，每个人都在玩《幻幻球》，还组织内部比赛，《求生之路》的开发工作完全停了下来’。”
作为回应，宝开使用猎头蟹等图标为《幻幻球》制作了一个滑稽版本，并作为礼物发给Valve。Valve问：“我们能把这游戏放进橙盒吗？”宝开说：“橙盒是啥？”经过一番沟通，两家公司达成合作，Valve为登陆橙盒的《幻幻球》特别版设计了“半衰期”“军团要塞2”和“传送门”等游戏主题的关卡。
■向乔治·罗梅罗“复仇”的《植物大战僵尸》
2009年，宝开推出《植物大战僵尸》——虽然《宝石迷阵》迭代作品在各个平台的销量仍然火爆，但在当时，《植物大战僵尸》是宝开历史上量级最大、开发成本最高的项目。
《植物大战僵尸》获得了巨大的成功
宝开并不确信《植物大战僵尸》能否成功。首先，其核心概念和玩法比三消游戏复杂得多；其次，游戏里出现了僵尸。但宝开还是想试试，于是聘请乔治·范（GeorgeFan）担任项目负责人，在旧金山成立了一间新工作室，并为他提供时间和资金制作原型。
“制作《植物大战僵尸》是一段非常特别的经历，我认为很少有人有机会体验。”乔治·范告诉我，“每个人都度过了一段快乐时光，享受开发游戏的过程。宝开让我们完全按照自己的想法做游戏，相信我们能够拿出最棒的作品。核心团队规模很小，大家相处融洽，彼此间很少发生摩擦，在一起工作的效率很高。”
有趣的是，游戏名称刚开始只是个占位符，乔治·范的一位同事提议将它定名为《活死人草坪》（LawnOfTheDead）。他很喜欢那个名字，甚至为此重新设计了游戏中的部分元素。“当我听说《活死人草坪》这个名字，我就将背景改成了一块草坪。所以游戏中的背景和植物都是绿色的。”
然而，宝开法务部门提醒开发团队最好跟和乔治·罗梅罗（美国导演，被誉为现代恐怖**之父）的制作公司谈谈，因为那个名称与罗梅罗执导的**《活死人黎明》（DawnoftheDead）非常接近。
乔治·范制作了一段自己打扮成僵尸程序员的视频，冲着摄像镜头咆哮——视频字幕写道：“乔治·罗梅罗，请允许我们使用您的漂亮名字来让这款游戏变得更美。”宝开将那段视频发给罗梅罗的公司，渴望收到回音，但乔治·范回忆说：“我觉得他们根本没看。我们只收到了一封正式的拒绝信。”
被罗梅罗拒绝后，开发团队又想了几个游戏名称，并最终选择“植物大战僵尸”——不过，后来他们实现了对罗梅罗的一次甜蜜复仇。
几年后，罗梅罗的公司再次与宝开取得联系。“他们在邮件里问：‘嗨，我们有个交叉推广的好想法，能不能在《植物大战僵尸》里宣传我们即将上映的一部新僵尸**。’我没有写回信，但我听说回信的内容让人非常满意，大意是‘没戏’。”乔治·范说。
加雷斯·舒托对那件事记忆犹新，因为正是他写信回绝罗梅罗的。“那确实是个复仇时刻。”舒托告诉我，“他们的提议是：‘我们能不能利用你们超级火爆的品牌，宣传一下我们的第五部僵尸**？’我回答道：‘你知道，当我们在三四年前恳求你们允许我们使用‘活死人草坪’时，被你们拒绝了。所以我认为这事儿没得谈。’感觉太爽了我记得向同事们转发了那封邮件，我就想问问罗梅罗，现在究竟谁的品牌更火？”
在宝开的传统市场，《植物大战僵尸》的销量并不是太好。“但它在Steam商店卖得很不错。”宝开联合创始人贾森·卡帕卡说，“我们和Valve的人非常熟，但在Steam商店，像《植物大战僵尸》这样的休闲游戏仍然属于异类。”
《植物大战僵尸》在Steam商店找到了一批受众，但它在被移植到iPad和iPhone平台后吸引了更多玩家。突然之间，Facebook上掀起了一股社交游戏浪潮。
■与社交游戏时代失之交臂
在与宝开的几位创始人和前员工的交谈中，每当聊到Facebook，他们似乎都有些难过。他们觉得，宝开从未真正理解Facebook所代表的社交游戏市场。
“我实在搞不懂，谁会为奶牛花钱呢？”卡帕卡说。
“我宁愿我们完全忽略了Facebook时代。”另一位联合创始人布莱恩·菲特说。
当谈论宝开在Facebook上遭遇的困境时，加雷斯·舒托近乎狂躁的热情也受到了影响。舒托告诉我，他记得宝开曾经为Facebook设计过一款《幻幻球》新作。“肯定会很酷我不知道它为什么没有进入市场，但我们在Facebook的社交游戏市场上的表现确实不太好。”
《幻幻球》的角色设计草图
2011年初，宝开设立了另一个品牌Fourth
Battery，目的是发行一些成本低廉、风格独特、具有创新价值和试验意义的小游戏。但该品牌并没有孕育几款成熟项目——从某种意义上讲，这表明宝开渴望求变，却没有明确的方向。
很多受访者坦称，在宝开，士气低落逐渐成了一个大问题。“我们制作游戏的方式变了，变成了半设计、半营销和A/B测试。”菲特说，“进军Facebook对我们造成了巨大伤害，因为很多人的想法是：你可以先扔出一堆垃圾，然后对它进行测试。如果测试效果还行，就让它留在那儿；如果效果不够好，就把它清理掉。某些项目经理就是这样看待游戏设计的。”
到了那个时候，宝开似乎已经注定会被出售。科尔曼回忆说：“在宝开被EA收购前的几个月里，公司内部存在太多的不确定性。我们的规模扩大了很多倍，办公室里坐着600多名员工。我们关注的重点也经常发生变化。究竟优先考虑PC、Facebook还是iOS？很多游戏被砍掉了。我们都能感觉到，肯定会有大事发生。”
2011年7月12日，EA宣布以65亿美元加股票的方式收购宝开。据部分前宝开员工透露，如果宝开完成指定的业绩目标，EA支付的总费用甚至高达12亿美元。没有人会拒绝这样的报价。
外界普遍认为，EA在收购宝开后将它变成了一台微交易机器，挖空心思吸引玩家消费，直到把宝开的品牌价值榨干但很多前宝开员工并不这样认为。原因很简单：宝开已经在朝着那个方向前进了。
菲特坦然承认了这一点。“在将公司卖给EA大约一年到一年半前，我们就选择了这条路。”他告诉我，“我们之所以能够将宝开卖给EA，正是因为这条路非常成功（至少暂时是这样），我们预计能够实现极高的收入。EA等公司愿意根据收入预测等指标付款，太难拒绝他们了。”
“我们不知道这是不是正确的做法，但既然已经在轮盘赌桌上赢了几次，何不再赌一回？”卡帕卡说，“随着内购在社交游戏和移动游戏中变得普遍，公司内部经常出现意见分歧，大家对它有不同看法。”
很多员工在宝开被EA收购后选择了离开。有人在宝开待了几个月或几年，最后却发现，这不再是他们想待下去的地方。科尔曼说：“公司要求我们开发F2P手游，但我们越来越没兴趣了。他们还施加了更多限制，因为需要游戏能够吸引尽可能多的玩家。我们有想要尝试的其他创意，但知道不可能在宝开实现，所以是时候换个环境了。”
■如果一切能重演
一个有趣的设想是：如果宝开没有被EA收购，现在会是什么样子？
许多受访者承认，就算宝开还是一家独立公司，也很有可能正在制作F2P手游，因为这就是休闲游戏市场的发展趋势。但也有人说，他们希望宝开从未远离制作付费可下载游戏的模式。
菲特说：“我希望我们还在继续可下载游戏，在像Steam那样的网站销售。对宝开来说，这是一条不同的路线，我们很可能赚不到那么多钱，但我觉得现在仍然能制作一些更公平的《植物大战僵尸》类游戏。”
卡帕卡的语气稍显犹豫：“这很难说。也许我们现在业绩不错，已经成为了一家大型公司，但我们也有可能早就倒闭了。”科尔曼则透露：“我们差点完成对RunicGames的收购，就在他们发布《火炬之光》后。我们甚至已经组织了一次员工聚会，但那次交易最终泡汤了。我认为，如果我们收购Runic，那么宝开的发展轨迹也许和现在大不一样。”
约翰·维奇仍然对宝开感到无比自豪。“去年，我去参观了宝开的新办公室。我事先准备了一些话，但在走进办公室时仍然难以控制激动的情绪它既像宝开又不是宝开，既像EA又不是EA。我们当年雇佣的很多员工已经在带领团队了。如果宝开始终维持原样，他们将无法做到这一点。他们在努力保护宝开游戏的特色。我真的为此感到自豪。”
《幻幻球》中的《军团要塞》主题
无论如何，宝开的几位创始人和前员工们仍然怀念多年前共事的时光。“我觉得在宝开我学会了如何做游戏设计。”科尔曼说，“我学会了应该怎样注重细节，怎样认真思考人们与游戏各个部分进行交互的方式。”
“我将永远珍惜开发《植物大战僵尸》的那3年半时间。”乔治·范说，“那段经历与制作游戏一样流畅而又美好。”
“我最想念我和每个人都认识，知道公司所有事情的那些日子，大概是在2004到2005年。”菲特说，“董事会会议非常无聊，因为我已经知道会上要讨论的所有内容。”
“我们围绕创造力塑造了一家公司，在这方面很可能比许多其他公司做得更好。”约翰·维奇说，“我们从来都不是纯粹主义者，但我们也不会只想赚钱。我们花钱聘请了一些顾问，他们问：‘宝开的愿景声明是什么？’我说：‘制作伟大的游戏。’他们说：‘这可不是愿景声明！’但现在回想起来，这就是我们的愿景。”
本文编译自：Kotakucouk
原文标题：《FromBejeweledtoPlantsVsZombies:HowPopCapGotJustAboutEveryonetoPlayTheirGames》
原作者：JohnWalker