瓦特出生在一个机械工匠世家，从小就接触了很多有关机械的知识，并对这些知识进行了深入研究。瓦特长大后，从事机械修理工作，并在这一行显示出了过人的才能。1756年，瓦特来到格拉斯哥大学当一名仪器修理工。在工作中，他接触到很多以蒸汽作为动力的机械