小说以15世纪路易十一时代的巴黎为背景。作品一开始,巴黎群众热烈欢度愚人节和主显节。人们举起火炬,吹着发出奇奇怪怪声音的乐器,抬着刚评选出来的“愚人之王”——圣母院的敲钟人、丑八怪伽西莫多游行取乐。这时走来了吉普赛女郎爱斯梅拉达,她牵着小山羊跳着优美动人的异国舞蹈。在一阵阵热烈的喝彩声中,混杂着巴黎圣母院的罗森副主教和神父克洛德的阴沉的声音:“这里头有邪法!”“这是亵渎神圣的!”他却为爱斯梅拉达的美貌所倾倒,妄图占为已有。于是指使养子、圣母院的敲钟人伽西莫多黑夜拦路劫持。姑娘高声呼救,被王家侍卫队长弗比斯救出。她一见钟情,爱上了这个外表英武的军官。伽西莫多被捕后判处当众受鞭笞,在烈日下又热、又渴、又疼痛,高喊要水喝。市民报以谩骂和戏弄,爱斯梅拉达却以德报怨,给他水喝,使可怜的敲钟人感动得流下了生平第一滴眼泪。
不久,加罗德发现爱斯梅拉达另有所爱,便转爱为恨,躲藏在姑娘和弗比斯幽会的旅店,伺机刺伤情敌弗比斯,并勾结法庭,反诬爱斯梅拉达勾结妖僧用魔法谋杀军官。她屈打成招,被判绞刑。行刑之日,加西莫多拳打刽子手,把吉普赛姑娘抱进军警不能随便进去抓人的“圣地”——巴黎圣母院内保护起来。国王路易十一决定派兵捉拿,下令在三天内把她绞死。巴黎的流浪人和乞丐们闻讯后,黑夜围攻圣母院,营救自己的姊妹。克洛德趁混乱之际,用诡计劫出爱斯梅拉达,把她带到绞架前,威逼她作出抉择:或是上绞架,或是屈从他。克洛德遭到拒绝,即把她交给追捕的官兵,然后回到圣母院顶楼,对着脖子上套着绞索的爱斯梅拉达发出魔鬼般的狞笑。加西莫多义愤填膺,把他从顶楼推下活活摔死,自己也赶到坟窟,抱着吉普赛姑娘的尸体而死去。
小说通过女主人公爱斯梅拉达的悲惨遭遇,愤怒地揭露了封建教会的黑暗、专制政权的残暴;谴责了神父、法官、国王的伪善和凶残;赞扬了下层平民的正直善良和反抗精神。
巴黎圣母院的副主教加罗德,是个道貌岸然,衣冠楚楚,但灵魂肮脏,毒如蛇蝎的伪君子。表面上,他笃信宗教,清心寡欲,远离女性,厌弃一切物质享受和生活乐趣,骨子里,却自私,贪色,阴险,冷酷。他象幽灵一样出现于圣母院内外,蓄意策划维护宗教秩序、压制人民反抗的阴谋诡计。他一方面咒骂吉普赛女人下流、堕落,一方面却*欲熏心,妄图霸占爱斯梅拉达。为此,他施展了种种卑劣伎俩:派人劫持,暗刺情敌,诬陷少女。在监狱中,在圣母院里,在绞刑架前,更是或以死亡相威胁,或以眼泪和甜言蜜语相诱惑。当软硬兼施均告失败后,他狠毒地勾结官府处死了这个善良少女。害人者必害已。加罗德招致粉身碎骨的下场,正表明了作者对这个教会代表人物的深恶痛绝。
小说通过审判伽西莫多抢劫女郎案的场面,勾划了一幕聋子审聋子的滑稽剧,辛辣地讽刺了聋子法官假装不聋,胡乱审案的丑态和司法制度的腐败。而对爱斯梅拉达的“谋杀”案件的审判,更是封建统治阶级对平民的公开迫害。无辜的少女被指控为杀人犯在法庭受审,真正的凶手加罗德却高坐在审判席上;法官们以莫须有的罪名强加在女郎身上,用严刑逼供迫使她承认“合谋杀人”而判处死刑。作者愤怒地借诗人甘果瓦之口,把法院开庭称为“法官们吃人肉”。
雨果从资产阶级民主主义思想出发,在揭露封建王朝上层社会人士丑恶的同时,还用浪漫主义手法虚构了一个流浪汉聚居的乞丐王国,描绘和赞扬了下层平民的高尚品德。
女主人公爱斯梅拉达美丽可爱,纯洁善良。当诗人甘果瓦深夜误入流浪汉聚居区即将被绞死的时候,她公开宣称愿意和诗人结婚,做他名义上的妻子,救出了他的生命。爱斯梅拉达热情天真,品格坚贞,一旦爱上法比队长,认为爱情“是两人合而为一。那是一个男人和一个女人合成一个天使。那就是天堂。”因此她始终保持炽烈的爱情,从不怀疑这个军官会遗弃她。面对着加罗德的威胁和诱惑,她坚贞不渝,宁死不屈,表现了吉普赛姑娘的高尚情操。
对于其他下层平民,作者也饱含深切同情,予以热情赞扬。敲钟人加西莫多心地善良,感情纯正,爱憎分明;流浪汉、乞丐们互助友爱,勇于斗争,公开蔑视神权、政权,聚众攻打反动堡垒巴黎圣母院。正由于雨果看到了群众的力量,因此作品始终保持乐观的气氛,昂扬的格调,即使在小说结尾流浪汉大军遭镇压,吉普赛姑娘被处死的情况下,仍然洋溢着乐观、积极的气氛。当然,小说也宣扬了用博爱、仁慈来改造人性的唯心主义思想。
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